전국 각지에 방치되어 있던 유휴 시설인 폐교가 지역 사회의 새로운 성장 동력으로 거듭나는 혁신적인 변화의 바람이 거세게 불고 있다.
과거 학령인구 감소와 이농 현상으로 인해 문을 닫아야 했던 학교들이 이제는 주민들의 품으로 돌아와 문화와 복지, 경제의 중심지로 탈바꿈하는 중이다. 이러한 흐름에 맞춰 교육부와 행정안전부가 손을 잡고 개최한 첫 번째 합동 경진대회를 통해 지역 맞춤형 특화 공간으로 재탄생한 모범 사례들이 대거 발굴되면서 사회 전반의 큰 주목을 받고 있다. 양 부처는 지방소멸 위기를 지혜롭게 극복하고 주민들의 삶의 질을 실질적으로 향상시키기 위해 마련된 ‘2026년 폐교 활용 우수사례 경진대회’의 최종 심사 결과를 발표했다.
이번 공모에는 전국 시·도 교육청과 지방자치단체를 통해 총 62건의 다채로운 폐교 활용 사례가 접수되었으며, 관련 분야 민관 전문가들로 구성된 심사위원단의 엄격한 1차 서면 심사와 2차 발표 심사를 거쳐 최종적으로 7건의 우수 사업이 영예의 이름을 올렸다. 특히 이번 심사 과정에서는 국민과 현장의 생생한 의견을 충실히 담아내기 위해 서면 심사를 통과한 10개 사례를 대상으로 온라인 국민 심사를 진행하였으며, 발표 현장에 참여한 공무원들의 투표 결과까지 다각도로 반영하여 선정 과정의 공정성과 객관성을 한층 더 높였다.
이번 경진대회에서 영예의 최고상인 국무총리상은 경상남도통영교육지원청이 제출한 ‘공공형 고양이 보호·분양센터’에 돌아갔다. 한산초등학교 용호분교장을 새롭게 리모델링한 이 사업은 주민들의 자발적인 아이디어 제안에서 출발해 교육지원청과 지방정부, 민간 전문 기관이 유기적인 협력 체계를 구축한 모범적인 상생 모델로 꼽힌다. 오랜 기간 동안 활용되지 못한 채 방치되었던 섬마을 분교는 이제 동물 보호와 섬 생태계 보전, 그리고 체류형 관광이 어우러지는 다목적 거점 공간으로 완전히 탈바꿈했다.
건물 1층에는 쾌적한 고양이 보호실과 전문 치료실, 그리고 업무용 사무실이 마련되었고, 2층에는 방문객들과 지역 주민들이 자연스럽게 소통할 수 있는 아늑한 캣북카페와 테라스가 들어섰다. 실제로 개관 이래 누적 보호 고양이 수가 173마리에 달하고 이 중 72마리가 새로운 가족을 만나는 입양·분양 성과를 거두었으며, 월평균 450명 이상의 방문객이 꾸준히 발걸음을 하면서 섬 지역 경제에 활력을 불어넣고 있다.
우수상 부문에서도 교육부 장관상과 행정안전부 장관상에 각각 3건씩 총 6개 사례가 이름을 올리며 지역별 특색을 살린 우수 활용 방안을 입증했다. 먼저 교육부 장관상에는 서울 강서구의 공진초·공진중 부지를 활용해 특수학교, 공공 도서관, 에코스쿨 등을 한곳에 모은 복합 교육문화 공간 조성 추진 사업이 선정되었다. 이어 전북 임실군의 관촌동초를 활용해 학교 주변의 하천 및 숲 생태계를 유기적으로 연계한 지역 생태전환교육 거점 ‘임실생태누리’를 운영하는 사업과 전북 부안군의 대수초를 활용해 교내에 자생하는 닥나무를 자원으로 삼아 역사와 체험을 융합한 한지체험관 ‘공닥공닥’을 조성한 사업이 각각 선정되었다.
한편 행정안전부 장관상에는 인천 강화군의 강후초를 천체관측실과 천체투영관 등 전문 우주과학 특화시설로 꾸며 과학문화공간으로 재탄생시킨 ‘강화천문과학관’ 사업이 이름을 올렸다. 또한 충북 괴산군의 보광초 화곡분교를 활용해 양봉산업과 관광 체험 프로그램을 연계함으로써 체류형 관광거점을 고도화한 ‘괴산 꿀벌랜드’ 사업과 충북 단양군의 단양초 금곡분교에 단양의 전통 설화와 최신 뉴미디어 기술을 접목한 ‘팝스월드 다자구할미네’를 개장하여 관광 자원화에 성공한 사업이 나란히 영예를 안았다.
이번에 최종 선정된 7개 우수 사업에는 교육부 특별교부금과 행정안전부 특별교부세 등 파격적인 재정 인센티브가 지원되며, 국무총리상 수상 기관에는 1억 원, 장관상 수상 사업별에는 각 4천만 원의 지원금이 교부된다. 정부는 이번 경진대회를 통해 발굴된 우수 모델들을 상세한 사례집으로 묶고 성과 공유회를 개최하여 전국 각 지방자치단체에 널리 알리고, 다른 지역에서도 유사한 모델을 적극적으로 벤치마킹할 수 있도록 확산시킬 방침이다.
아울러 교육부는 폐교 활용의 자율성과 폭을 넓히기 위해 「폐교활용법」을 개정하여 기존의 교육, 사회복지, 문화, 체육, 소득, 귀농 분야에 국한되었던 특례 대상을 통합돌봄 및 주민공동체 영역까지 대폭 확대하는 등 제도적 기반을 탄탄하게 다졌다.
정부 관계자는 이번 경진대회를 계기로 폐교가 단순히 지역의 부담이나 유휴 공간으로 남는 것이 아니라, 지역 주민들이 진정으로 필요로 하는 핵심 기능들과 유기적으로 연결되어 새로운 가능성을 창출하는 소중한 자산으로 자리매김할 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다고 거듭 강조했다.
교육계와 행정계는 이번에 발굴된 혁신적인 사례들이 전국 각지로 빠르게 퍼져나가 인구 감소로 침체된 지방 소멸 위기를 지혜롭게 극복하고, 주민 삶의 질을 한층 더 높이는 든든한 디딤돌 역할을 해낼 것으로 큰 기대를 모으고 있다.
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