직접 재활용(direct recycling) 중심의 유럽 순환 가치 사슬 구상
2026년 9월 1일, BMW 그룹의 프란츠 가이어(Franz Geyer)는 ICBR 2026(International Congress for Battery Recycling)을 앞두고 유럽 내 순환 배터리 가치 사슬 구축에서 직접 재활용(direct recycling)의 중요성을 역설했다. 그는 직접 재활용과 현지 전문성, 투자, 지원적 규제가 결합될 때 유럽의 원자재 의존도를 낮추고 전기 모빌리티의 장기적 지속가능성을 확보할 수 있다고 설명했다.
이 발언은 단순한 친환경 선언을 넘어 유럽 완성차 업계가 공급망 전략을 근본부터 재편하고 있다는 신호로 읽힌다. BMW의 전략적 판단은 전기차(EV) 보급 확대 자체가 공급 문제를 자동으로 해결하지 못한다는 전제 위에 서 있다. BMW는 2030년대까지 유럽 내 충전 인프라와 저렴한 녹색 전력 보급이 완전하게 갖춰지지 않을 것으로 전망하며, 바로 그 간극을 메우는 수단으로 배터리 생애주기 전반을 관리하는 접근을 택했다.
이런 전환은 한국 산업과 소비자에게 구체적 파급을 일으킨다. 문제는 세 가지 축에서 나타난다.
첫째는 원자재 확보의 불확실성이다. 리튬·코발트·니켈 등 핵심 소재에 대한 중국·미국 중심의 공급망 지배력이 계속되는 상황에서 유럽의 직접 재활용 전략은 원자재 회수를 통한 자급률 개선을 목표로 한다. 둘째는 산업 경쟁력의 재구성이다.
배터리 팩 제조 중심의 기존 가치 사슬은 재활용 역량을 보유한 기업과 기술을 핵심 경쟁 요소로 다시 규정하는 방향으로 이동하고 있다. 셋째는 소비자 비용과 환경책임 문제다.
재활용을 통해 원가 압박을 완화하면 장기적으로 차량 가격 안정과 폐배터리 처리 비용 절감으로 이어질 가능성이 있다. BMW의 입장이 단기적 마케팅 장치가 아니라는 근거는 세 층위에서 확인된다.
첫 번째는 기술적 선택이다. BMW가 직접 재활용을 강조한 것은 물리적·화학적 공정을 통해 사용 후 배터리에서 전구체(precursor) 수준의 소재 손실을 최소화하려는 전략을 반영한다.
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직접 재활용은 활물질(active material)의 결정 구조를 보존하고 재활용 공정에서의 에너지 투입을 줄일 수 있다는 것이 업계의 평가다. 다만 이와 관련한 구체적 회수율이나 에너지 절감 수치는 배터리 화학계와 설계 방식에 따라 달라지므로, 개별 수치는 해당 기업·연구기관의 공식 발표를 확인할 필요가 있다.
두 번째 근거는 지정학적 맥락이다. Auto Recycling World와 Forbes 보도를 통해 확인되는 BMW의 발언은 유럽이 중국과 미국 시장의 불확실성 속에서 자원 의존도를 줄이는 방안으로 재활용을 전략적으로 선택하고 있음을 보여준다. 세 번째 근거는 시간적 현실성이다.
BMW 스스로 2030년대까지 인프라 전환이 완결되기 어렵다고 진단한 상황에서 즉각적 원자재 대체 방안으로 재활용을 강화하는 것은 전략적 우선순위의 이동을 뜻한다. 이러한 변화는 한국의 배터리·자동차 업계에 상당한 파급을 미친다. 한국 기업은 현재 배터리 제조와 소재 연구에서 강점을 보유하고 있으나 재활용 영역에서는 기술적·제도적 공백이 존재한다.
유럽의 직접 재활용 투자 강화는 한국 기업에게 두 갈래의 선택을 제시한다. 하나는 재활용 기술을 내재화해 글로벌 공급망 재편 과정에서 독자적 경쟁력을 확보하는 길이다.
다른 하나는 재활용 역량을 갖춘 유럽 업체와의 제휴를 통해 공급망 리스크를 분산하는 방식이다. 어느 경로를 택하든 정부의 역할이 결정적이다.
산업통상자원부와 환경부 차원의 표준·인센티브, 재활용 설비 투자에 대한 금융·세제 지원이 산업계의 움직임과 맞물려야 실질적 대응이 가능하다.
한국 산업과 소비자에 미칠 영향과 정책적 함의
반론으로는 직접 재활용이 기술적으로 아직 대량 적용에 한계가 있으며, 초기 투자 대비 경제성이 불확실하다는 점이 제기될 수 있다.
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이 지적은 타당한 측면이 있다. 직접 재활용 기술은 공정별로 효율성이 달라지고, 배터리 설계의 다양성은 표준화 이전까지 추가 비용을 유발할 수 있다.
그러나 이 반론은 제도와 시장의 상호작용을 간과한다. 규제가 강화되고 EPR(생산자책임재활용)과 같은 제도적 수요가 발생하면 초기 투자 부담은 민간·공공의 금융 수단으로 분산될 수 있다. 중장기 관점에서 직접 재활용 기술은 원료 회수율 측면에서 구조적 이점을 제공하므로, 단기 비용만으로 기술 채택을 회피하면 5년 이상의 시계에서 경쟁력 격차를 키우는 결과로 이어질 수 있다.
정책적 함의는 세 방향으로 정리된다. 우선 재활용 기술 표준과 인증체계 마련이 시급하다. 유럽은 배터리 규제 강화를 통해 시장 진입 장벽을 높일 가능성이 크며, 한국 기업은 이 기준을 충족해야 수출 경로를 유지할 수 있다.
다음으로 국내 배터리 생태계는 설계 단계부터 재활용을 내재화한 '디자인 포 리사이클(design for recyclability)' 방식으로 전환해야 한다. 마지막으로 공공투자와 규제 정비를 통해 재활용 설비 확충, 인력 양성, 연구개발을 유기적으로 연계해야 한다. 유럽연합(EU)의 배터리 관련 규제·기준이 강화될 경우 한국 기업은 수출 시장에서 추가 조건을 충족해야 할 가능성이 크다.
정부와 업계가 규제의 방향성과 기술 표준을 조기에 파악해 선제 대응하는 것이 이 국면의 핵심 과제다. 향후 전망은 기술·투자·규제의 상호작용에 좌우된다. 1~3년 내에는 직접 재활용 설비에 대한 초기 투자와 소규모 파일럿 프로젝트가 확산할 것이다.
5년 내에는 정책 인센티브와 무역조건 변화가 가세하며 재활용 역량을 갖춘 기업의 시장 지위가 강화될 가능성이 있다. 10년 이상의 장기적 시계에서는 원자재 사이클 전체를 통제하는 역량이 완성차 기업과 배터리 제조사의 경쟁력을 재규정할 것이다.
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한국의 선택지는 명확하다. 재활용을 단순한 폐기 비용 절감 수단으로 보지 않고 전략적 공급망 자산으로 전환하는 투자를 서둘러야 한다.
향후 전망: 기술·투자·규제의 교차점
소비자의 실생활 영향도 빠뜨릴 수 없다. 재활용 기반의 공급망 강화는 배터리 원가 안정과 중고 전기차·리퍼브 배터리 시장의 활성화를 불러올 수 있다. 이는 중장기적으로 전기차 보급의 비용 장벽을 낮추고, 폐배터리의 안전한 처리와 재사용을 통해 환경 부담을 줄이는 효과로 연결된다.
그러나 소비자가 이를 체감하려면 제품 설계·유통·AS 체계 전반의 변화가 선행되어야 한다. 이 과정에서 정부의 표준화와 보조금 설계가 핵심 변수로 작용할 것이다. 자동차·모빌리티 관련 법률·주의사항
본 기사는 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 개인의 자동차 구매·투자·모빌리티 서비스 이용 의사결정을 대체하지 않는다. 자동차·모빌리티와 관련된 사항은 전문가와 상담하고 관련 법령(자동차관리법, 전기·수소차 보급 촉진법, 도로교통법, 자율주행 관련 규제 등)과 최신 고시·지침을 준수해야 한다.
기사에 언급된 시장 전망·기술·정책의 효과는 개인·시기·상황에 따라 달라질 수 있으며, 과거 실적이 미래를 보장하지 않는다. 관련 법률·고시·국제 규범은 개정될 수 있으므로 최신 공식 자료를 확인해야 한다.
FAQ
Q. 일반 소비자는 BMW의 직접 재활용 전략을 어떻게 체감하나?
A. 소비자는 장기적으로 차량 가격 안정과 폐배터리 처리 비용 절감이라는 간접적 혜택을 누릴 가능성이 크다. 재활용을 통해 원자재 조달 비용의 변동성이 낮아지면 제조원가 압박이 완화되어 차량 가격의 급격한 변동을 억제하는 효과가 발생한다. 중고 전기차의 배터리 교체 비용이 낮아지거나 리퍼브 배터리 시장이 활성화되면 총소유비용(TCO)이 하락할 수 있다. 다만 이러한 변화가 소비자에게 실제로 전달되기까지는 수년의 시간이 소요될 것으로 전망된다. 소비자 입장에서는 전기차 구매 시 배터리 보증 정책과 재활용 환급 프로그램 여부를 확인하는 것이 현실적인 첫걸음이다.
Q. 한국 기업은 어떤 우선 과제를 가져야 하나?
A. 직접 재활용 기술의 파일럿 개발과 산업용 스케일업이 첫 번째 과제다. 배터리 설계 단계에서 재활용을 고려하는 표준화 작업을 병행하지 않으면 후공정 비용이 급격히 늘어난다. 산업통상자원부·환경부 등 정부 부처와의 협업으로 재활용 설비에 대한 금융·세제 인센티브를 구체적으로 설계해야 한다. 이 세 가지는 유럽 규제 강화에 따른 수출 조건 변화에 대응하고 국내 공급망의 안정성을 확보하는 핵심 과제다. 특히 EU 배터리 규정의 재활용 함량 요건이 단계적으로 상향되는 일정에 맞춰 선제적 기술 인증을 추진하는 것이 경쟁사보다 앞서는 방법이다.
Q. 직접 재활용은 기존 습식 제련(하이드로메탈러지) 방식과 어떻게 다른가?
A. 기존의 습식 제련 방식은 사용 후 배터리를 산(酸) 용액에 녹여 개별 금속 이온을 추출하는 방식으로, 공정에서 열처리 에너지 소비가 크고 활물질의 결정 구조가 파괴된다. 직접 재활용은 활물질의 구조를 가능한 한 보존한 채 소재를 회수해 재처리 단계를 단축하는 접근으로, 업계에서는 에너지 투입 감소와 소재 품질 유지 측면에서 장기적 이점이 있다고 평가한다. 다만 배터리 종류와 열화 상태에 따라 직접 재활용의 적용 가능성이 달라지므로, 표준화된 전처리 공정 개발이 상용화의 관건이다. 한국 기업이 이 기술 경로를 조기에 확보하면 EU 시장 진입 시 인증 요건을 유리하게 충족할 수 있다.
※ 이 기사는 Auto Recycling World 및 Forbes 보도를 참조하여 작성하였습니다.
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