농업의 승패는 땅의 한계를 넘어 창의적인 아이디어와 독자적인 기술력을 결합하는 현장 지식에서 갈린다. 농림축산식품부는 급변하는 기후변화와 농촌 인구 감소 속에서도 새로운 기술과 경영 기법으로 대한민국 농업의 부가가치를 극대화하고 있는 선도자 5명을 2026년도 신지식농업인으로 최종 선정했다. 이번 수여는 전남광주통합특별시 화순군 하니움문화스포츠센터에서 열린 제21회 신지식농업인 지식전파대회를 통해 이뤄졌으며, 현장에서 묵묵히 혁신을 일궈낸 농업인들에게 영예로운 신지식농업인 장(章)이 전수됐다. 1999년 제도가 첫발을 내디딘 이래 올해까지 배출된 신지식농업인은 모두 503명에 달하며, 이들은 매년 각 지역과 품목별로 축적된 성공 노하우를 동료 농업인들에게 아낌없이 확산하며 농업 전반의 경쟁력을 끌어올리는 견인차 역할을 해왔다. 올해 역시 전국 각 시와 도에서 추천된 40명의 쟁쟁한 후보자들을 대상으로 서류 심사와 현장 실사, 전문가 면접에 이르는 엄격한 3단계 검증과 운영위원회 심의를 거쳐 가장 탁월한 성과를 창출한 5명이 정예로 선발됐다.
버려지던 곡물 부산물에 첨단 바이오 가공 공정을 접목해 고부가가치 기능성 식품으로 재탄생시킨 집념이 농가 소득의 새로운 돌파구를 열었다. 경기 평택시에서 농업회사법인 아인스를 이끄는 이진영 대표는 정미 과정에서 대량으로 쏟아져 나오는 곡물 부산물을 창의적으로 재해석했다. 곡물이 지닌 천연 영양 성분을 극대화하면서도 당 흡수를 줄이는 저당화 및 발아 공정 기술을 독자 개발하는 데 성공했다. 이를 통해 기능성 곡물 가공품의 생산 단가를 획기적으로 낮추는 동시에 완제품의 시장 판매가를 높여 고수익 구조를 안정적으로 구축했다. 나아가 인근 지역 농가들과의 탄탄한 계약재배 체계를 구축하여 안정적인 원료 공급 기반을 마련하고 판로를 열어줌으로써 국산 곡물의 대량 소비 촉진과 농가 소득 제고라는 상생 생태계를 완성했다. 품질의 우수성을 인정받아 까다로운 해외 수출 시장까지 개척하며 한국 농식품의 영토를 넓혀가고 있다.
자연이 선사한 포도의 순수한 당분만으로 최고급 와인의 풍미를 완성한 양조 혁신은 1차 생산에 머물던 과수 농업을 매력적인 복합 문화 관광 산업으로 진화시켰다. 경북 영천시의 영농조합법인 위와이너리를 이끄는 박진환 대표는 30년에 달하는 오랜 영농 경력을 바탕으로 인위적인 설탕 첨가 없이 포도 본연의 당도와 향을 온전히 살려내는 무가당 양조법을 정립했다. 수입 와인이 장악한 국내 주류 시장에서 독보적인 품질 경쟁력을 확보한 한국형 프리미엄 와인을 시장에 선보였다. 박 대표는 단순히 술을 빚어 파는 것에 그치지 않고 소비자가 포도밭을 거닐며 양조 과정을 직접 체험하고 와인 문화를 즐길 수 있는 체류형 관광 프로그램을 유기적으로 결합했다. 포도의 부가가치를 배 이상으로 끌어올린 것은 물론 영천 지역을 찾는 외지 관광객의 발길을 이끌며 지역 특산물 소비 활성화와 농촌융복합 산업의 모범 사례로 확고히 자리매김했다.
남들이 일제히 수확에 매달릴 때 과감하게 수확 시기를 늦추는 역발상 품종 개량이 만성적인 가격 폭락에 시달리던 대추 농가의 소득 지형을 바꿨다. 경북 경산시에서 한림농원을 운영하는 조이혁 대표는 기존 조생종 위주의 대추 재배가 안고 있던 한계를 정면으로 돌파했다. 가을철 일시 출하로 인한 가격 폭락과 극심한 인력난을 해소하기 위해 수확 시기를 한 달 이상 늦춘 혁신 신품종 한림8호를 육성하고 체계적인 산업화 시스템을 구축했다. 늦은 시기에 수확하는 특성 덕분에 홍수 출하를 완벽히 차단하고 월등히 높은 가격에 대추를 시장에 공급할 수 있게 되었으며, 인력 수급이 분산되면서 노동력 절감 효과까지 동시에 거뒀다. 조 대표는 신품종 재배 기술을 인근 농가에 무상으로 전파하고 묘목 보급과 가공 상품 개발에 앞장서며 경산 대추 산업의 부흥을 선도하고 있다.
건강을 최우선으로 여기는 현대 소비자의 눈높이에 맞춰 전통 참기름 착유 방식을 저온 압착 공정으로 재해석한 뚝심이 전통 유지류의 글로벌 경쟁력을 입증했다. 경북 예천군에서 영농조합법인 농부창고를 이끄는 황영숙 대표는 고온 압착 시 발생할 수 있는 1급 발암물질인 벤조피렌의 생성 위험을 근본적으로 차단하기 위해 저온 압착 참기름과 들기름 제조 공법을 정밀하게 개발했다. 깨의 영양소와 고소한 풍미를 온전히 살려낸 프리미엄 기름은 출시와 동시에 안전 먹거리를 찾는 소비자들의 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 황 대표는 원료의 신뢰성을 담보하기 위해 예천 지역 참깨 농가들과 전량 계약 수매 협약을 체결해 농가에 확실한 판로와 정당한 가격을 보장했다. 국내 백화점과 프리미엄 유통 채널 입점을 넘어 까다로운 검역 기준을 통과하며 미국과 유럽 등 글로벌 시장으로 수출 길을 넓혀가고 있다.
청년 농업인의 창의적인 시선과 첨단 가공 공법이 만나 제철 농산물이 지닌 짧은 유통 기한의 한계를 극복하고 연중 안정적인 고수익을 창출하는 성공 모델을 제시했다. 경남 거창군의 청년 농업회사법인 남부파머스를 이끄는 윤의식 대표는 생식용으로 인기가 높지만 쉽게 수분이 빠지고 식감이 변하는 초당옥수수의 유통 난제를 독자 개발한 저온농축가공 공법으로 명쾌하게 해결했다. 수확 직후 신선한 상태에서 저온 진공 농축을 거쳐 초당옥수수 특유의 아삭한 단맛과 영양소를 완벽히 보존함으로써 사계절 내내 균일한 품질로 공급할 수 있는 가공 표준화 체계를 확립했다. 이는 제철 단기 출하에 갇혀 있던 옥수수 농업의 패러다임을 연중 유통 체계로 전환시켰으며, 청년 농업인과 인근 고령 농가가 긴밀히 협력해 원물을 수급하고 가공하는 지역 순환형 상생 경제의 든든한 밑거름이 되고 있다.
현장에서 땀 흘려 검증한 선도 농업인의 지식과 성공 사례가 동료 농업인들에게 온전히 전파될 때 비로소 대한민국 농촌은 지속 가능한 경쟁력을 확보하게 된다. 이번에 수여된 신지식농업인 장은 단순한 개인의 영예에 머무르지 않고, 자신이 축적한 기술과 경영 노하우를 후배 청년농과 이웃 농가에 기꺼이 나누겠다는 사회적 약속을 담고 있다. 농림축산식품부는 이들이 일궈낸 현장 혁신 성과가 일회성에 그치지 않고 전국 농업 현장으로 폭넓게 확산될 수 있도록 체계적인 후속 지원을 아끼지 않겠다는 뜻을 분명히 했다. 신지식농업인들을 지역 농업 마이스터 및 멘토로 적극 위촉하여 현장 맞춤형 기술 교육을 확대하고, 혁신 제품의 국내외 판로 개척과 판촉 행사, 연구개발 사업 연계 등 다각적인 정책 지원을 촘촘하게 펼쳐나갈 방침이다.
위기와 격변의 시대를 맞이한 대한민국 농업의 진정한 힘은 보조금에 의존하는 수동적 태도가 아니라 현장에서 스스로 문제를 발견하고 해결책을 찾아내는 사람에게서 나온다. 2026년 신지식농업인으로 선정된 5인의 주역들은 고령화와 기후 위기, 시장 개방이라는 거센 파고 속에서도 농업을 가장 유망한 미래 생명 산업으로 도약시킬 수 있다는 확신을 현장 실적으로 증명해 보였다. 흙을 사랑하는 진심에 지혜와 기술을 더해 쉼 없이 달려온 이들의 혁신 여정은 침체된 농촌 공동체에 새로운 활력을 불어넣고, 미래를 꿈꾸며 농촌으로 향하는 수많은 청년 농업인들에게 가장 믿음직한 나침반이 되어줄 것으로 기대를 모은다.
출처: 농림축산식품부
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