서울이 미국 여행 전문지 독자들이 선정한 세계 최고의 대도시 1위에 올랐다. K-컬처의 세계적인 인기와 수천년이 넘는 역사, 전통문화, 골목의 일상까지 어우러진 서울만의 복합적인 매력이 세계 여행객들의 마음을 사로잡았다는 평가다.
미국 여행 전문지 콘데 나스트 트래블러(Condé Nast Traveler)가 2026년 10월 발표한 '2026 리더스 초이스 어워드(Readers' Choice Awards)'에서 서울은 세계 최고의 대도시 부문 1위를 차지했다. 지난해 5위에서 네 계단 상승한 결과로, 2년 연속 정상을 지켰던 일본 도쿄를 처음으로 제쳤다.
올해 순위에서는 도쿄가 2위, 캄보디아 프놈펜이 3위, 중국 상하이가 4위, 호주 시드니가 5위를 기록했다. 파리는 7위, 싱가포르는 9위에 이름을 올렸다. 올해 39회째를 맞은 이 시상식에는 도시와 호텔, 리조트 등 전체 부문에 약 80만 표가 모였다.
콘데 나스트 트래블러는 서울의 가장 큰 경쟁력으로 서로 다른 문화와 경험이 한 도시에 공존한다는 점을 꼽았다. K-팝과 K-뷰티, K-드라마를 즐기면서 궁궐과 한옥 등 오랜 역사와 전통을 경험할 수 있고, 자연과 첨단기술, 예술과 미식까지 폭넓게 누릴 수 있다는 설명이다. 합리적인 비용의 여행부터 고급스러운 경험까지 선택의 폭이 넓다는 점도 주목받았다.
서울의 매력은 유명 관광명소에만 머물지 않는다. 영국 매체 타임아웃(Time Out)은 2026년 9월 종로3가를 세계에서 가장 멋진 동네 1위로 선정했다. 익선동의 오래된 한옥과 음식점, 야외 식사문화, 종묘 돌담을 따라 이어지는 서순라길의 공방과 독립 상점 등이 주요 매력으로 소개됐다.
오래된 골목과 현대적인 문화공간이 자연스럽게 어우러지는 풍경은 서울만의 차별화된 관광자산이다. 전통적인 건축물과 새로운 상점, 지역 음식문화가 공존하면서 관광객에게는 서울의 역사와 현재를 동시에 경험할 수 있는 기회를 제공한다.
젊은 여행객들의 선호도 역시 높다. 서울시는 미국 여행 전문 매체 트래지 트래블(Trazee Travel)의 2026년 평가에서 서울이 글로벌 MZ세대가 가장 선호하는 도시로 5년 연속 선정됐다고 밝혔다. 콘데 나스트 트래블러 영국판의 세계에서 가장 친절한 도시 평가에서도 서울은 3위에 올랐다.
서울시는 이러한 국제적 관심을 실제 방문과 재방문으로 연결하기 위해 한옥과 역사 공간, 골목과 전통시장을 활용한 관광 콘텐츠를 확대할 계획이다. 전통문화 체험과 야간관광 프로그램을 강화하고, 한강과 도심 녹지를 활용한 즐길거리도 확충한다는 방침이다.
서울의 세계 1위 선정은 K-컬처의 영향력뿐 아니라 역사와 전통, 자연, 미식, 지역문화가 함께 만들어 낸 성과다. 앞으로 서울이 세계적인 관광도시로서 경쟁력을 지속하려면 지역 고유의 정체성을 보존하면서 시민과 관광객이 함께 만족하는 지속 가능한 관광환경을 조성해야 한다.
세계가 선택한 서울의 진정한 매력은 화려한 랜드마크만이 아니다. 궁궐의 역사와 골목의 정취, 한강의 풍경, 새로운 문화를 만들어 가는 사람들의 일상이 함께 살아 있다는 점이다. 서울은 이제 세계인이 방문하고 싶어 하는 도시를 넘어 다시 찾고 싶은 도시로 도약하고 있다.
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