목에 멍울이 만져지거나 입안 상처가 오래 낫지 않을 때, 목소리가 변하거나 음식을 삼키기 어려울 때는 원인을 확인해야 한다. 염증 등 다른 질환에서도 나타날 수 있지만 두경부암의 신호일 가능성도 있기 때문이다.
두경부암은 하나의 암 이름이 아니다. 구강, 인두, 후두, 비강·부비동, 침샘 등에 발생하는 암을 묶어 부르는 말이다. 발생 부위와 조직 유형에 따라 치료 방법과 예상되는 기능 변화가 달라진다.
발생 위치부터 구분해야 한다
구강에는 혀의 앞부분과 잇몸, 입 바닥 등이 포함된다. 인두는 비인두·구인두·하인두로 나뉘며, 후두는 성대가 있는 발성·호흡 관련 기관이다. 침샘과 코 안쪽, 부비동에서도 서로 다른 암이 발생할 수 있다.
따라서 ‘목에 생긴 암’이라는 설명만으로 치료를 판단하기는 어렵다. 진료에서는 정확한 원발 부위와 조직검사 결과, 주변 조직 침범 및 림프절 전이 여부를 확인해야 한다.
흡연·음주·HPV, 모든 두경부암에 똑같이 적용되지는 않는다
흡연과 과도한 음주는 구강·하인두·후두암 등의 주요 위험요인이다. HPV는 특히 편도와 혀뿌리 부위의 구인두암에서 중요하다.
HPV 관련 구인두암은 비관련 암보다 예후가 좋은 경향이 있지만, 이를 모든 두경부암에 적용해서는 안 된다. HPV 양성이라는 이유만으로 치료 강도를 임의로 낮출 수도 없다.
구인두암에서는 조직검체의 p16 검사 등을 통해 HPV 관련성을 평가한다. 검사 결과는 병기 해석과 치료 상담에 활용되므로, 자신의 암이 어느 부위이며 어떤 검사를 받았는지 확인하는 것이 좋다.
오래 지속되는 증상은 진료를 미루지 않아야 한다
주의할 변화는 낫지 않는 입안 궤양, 지속적인 목 멍울, 쉰 목소리, 삼킴 곤란 등이다. 입안의 붉거나 흰 반점, 원인 불명의 출혈이나 귀 통증도 확인이 필요하다.
대부분의 구내염은 암이 아니지만, 입안 궤양이 3주 이상 지속되면 치과나 의료기관에서 평가받아야 한다. 그 전이라도 병변이 커지거나 출혈·통증 등 걱정되는 변화가 있으면 진료를 받는 것이 좋다.
조직검사와 영상검사로 치료 범위를 정한다
진단에는 진찰과 내시경, 조직검사가 활용된다. CT·MRI는 종양과 주변 구조를 평가하고, PET-CT 등은 필요한 경우 전이 여부나 치료 계획을 확인하는 데 사용한다. 모든 환자에게 검사를 같은 순서로 시행하는 것은 아니다.
치료 역시 수술 한 가지로 정해지지 않는다. 구인두암만 보더라도 병기에 따라 수술, 방사선치료, 항암방사선치료 등을 검토한다. 수술 뒤 추가 치료가 필요한지, 처음부터 비수술 치료를 할지는 병변과 환자 상태에 따라 달라진다.
영양·구강 관리와 재활도 치료의 일부다
두경부 치료 중에는 입안 통증과 점막염, 침 분비 감소, 삼킴 장애 등이 식사에 영향을 줄 수 있다. 치료 전후 치과 평가와 구강 관리, 증상 조절을 함께 계획하는 이유다.
체중이 줄거나 식사량이 떨어진다면 참기보다 치료팀에 알려야 한다. 두경부암 영양 진료 지침도 여러 직종이 참여하는 영양 관리를 권고한다. 필요에 따라 연하 재활과 영양 공급 방법을 함께 검토할 수 있다.
국내 임상시험, 참여 대상과 허가 상태 확인이 먼저다
한국임상시험참여포털에는 절제 불가능한 국소 또는 국소구역 재발성 두경부암을 대상으로 하는 BNCT 제1/2상 연구가 등록돼 있다. DMX-101 등을 이용해 안전성과 유효성을 평가하며, 포털에는 모집 중으로 표시돼 있다. 다만 실제 접수 가능 여부는 실시기관에 확인해야 한다.
또한 CLDN1 표적 항체약물접합체 ALE.P02의 제1/2상 연구에는 두경부 편평세포암을 포함한 일부 진행성 편평세포 고형암이 대상 질환으로 등록돼 있다. 표적 발현과 이전 치료, 전신상태 등 참여 조건을 충족해야 한다.
두 연구 모두 임상시험 승인과 일반 진료용 치료제 허가는 다르다. 연구 참여가 효과를 보장하는 것도 아니다. 기대할 수 있는 이점과 위험, 표준치료 대안을 연구진과 충분히 논의해야 한다.
두경부암 진료의 핵심은 암을 치료하면서 먹기·말하기·호흡 기능을 최대한 지키는 것이다. 정확한 진단을 바탕으로 치료와 회복 과정을 함께 설계하는 접근이 필요하다.
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