최준호 보이지벤처스 대표(오른쪽)와 이재준 수원특례시장(왼쪽)이 '2026 창업오디션' 시상 뒤 함께 사진을 찍고 있다.(사진=보이지벤처스 제공)
디카페인 음료 한 잔을 메뉴판에 올리는 일은 규모가 작은 카페일수록 가볍게 내리기 어려운 결정이다. 원두 단가는 높고 따로 갖춰야 할 설비가 생기며, 주문이 자주 들어오지 않으면 원두가 창고에서 오래 머물기 때문이다.
이 고민을 사업으로 풀어낸 곳이 푸드테크 스타트업 보이지벤처스다. 회사는 지난 29일 노보텔 앰배서더 수원에서 열린 '2026 창업오디션'에서 대상인 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관상을 받았는데, 그 출발점에는 최준호 대표가 카페를 운영하며 겪은 경험이 놓여 있었다.
■ 카페 운영자의 장부에서 시작된 문제의식
최 대표는 "직접 카페를 운영하면서 디카페인 메뉴의 원가와 설비, 재고 관리에 따른 부담을 체감했다"고 말했다. 손님에게 카페인 없는 선택지를 주고 싶어도 원가와 장비, 재고를 한꺼번에 떠안아야 하는 구조가 소규모 매장의 메뉴 도입을 가로막는다는 것이 그가 본 문제였다.
세 가지 부담은 서로 맞물려 있다. 원두 단가가 높으면 한 잔에 남는 몫이 줄고, 별도 장비는 공간과 비용을 함께 요구하며, 재고가 더디게 돌면 보관과 관리에 들어가는 손이 늘어난다.
보이지벤처스가 이번 오디션에서 내세운 제품도 바로 이 지점을 겨냥한다. 회사 측에 따르면 대체커피 브랜드 타리(TARI)의 잔당 원료비는 디카페인 원두 대비 약 40~60% 낮은 편이며, 소비기한도 18개월로 길게 잡혀 있다.
디카페인 전용 머신 없이 만들 수 있다는 점은 설비 부담에 대한 회사의 답이다. 매장이 이미 갖춘 장비로 메뉴를 늘릴 수 있도록 한 것으로, 카페를 운영해 본 사람의 시각이 제품 설계에 그대로 반영됐다.
보이지벤처스는 여기에 표준화된 배합을 더해 매장마다 맛이 달라지는 문제도 줄였다고 설명한다. 바리스타의 손이나 장비에 따라 결과가 흔들리지 않도록 한 것은, 메뉴 하나를 늘리는 데에도 일손과 시간을 계산해야 하는 작은 매장의 사정을 고려한 선택으로 읽힌다.
■ 연구해 온 기술을 매장 환경에 맞추다
문제를 확인한 뒤 회사가 꺼낸 해법은 그동안 다듬어 온 향미 설계 기술이었다. 최 대표는 "이를 해결하기 위해 그동안 연구해 온 향미 설계 기술을 실제 카페 환경에 맞게 최적화했다"고 설명했다.
보리나 치커리로 만든 대체커피가 곡물 향과 얇은 바디감 탓에 카페 메뉴를 대신하지 못했다면, 보이지벤처스는 커피 향을 이루는 분자를 원료 단계에서 설계하는 방식으로 접근했다. 기술을 연구 결과로만 남기지 않고 바리스타가 다루는 제품으로 만들어 낸 점이 이번 오디션 발표의 핵심이었다.
현장에서 겪은 불편이 원가와 설비, 재고라는 구체적인 항목으로 나뉘고 각각에 답이 붙어 나간 과정은 이 회사 창업 이야기의 특징이다. 지난해 '2025 산학연협력 EXPO'에서 교육부 장관상을 받았던 보이지벤처스는 이번 대회로 두 번째 장관상을 얻었다.
이 사례가 보여 주는 것은 창업 아이템이 반드시 거창한 시장 분석에서 출발하지 않아도 된다는 점이다. 카페를 운영하며 직접 마주한 원가 부담과 불편이 기술 연구와 만나면서, 한 카페 운영자의 고민이 장관상을 받은 사업 모델로 자랐다.
남은 과제는 한 사람의 경험에서 나온 해법이 더 많은 매장에서도 통한다는 것을 보여 주는 일이다. 최 대표는 "바리스타가 기존 메뉴에 손쉽게 적용할 수 있는 대체커피로 카페에 새로운 무카페인 메뉴 선택지를 제공하고, 개인카페와 로스터리, 프랜차이즈까지 공급을 확대해 나가겠다"고 밝혔다.
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