무릎 통증을 노화에 따른 자연스러운 현상으로 여기고 방치하면 관절 기능이 저하될 수 있어 초기부터 원인을 확인하고 관리해야 한다는 조언이 나왔다.
경기 과천시 반듯마디의원 박현준 대표원장은 10월 12일 세계 관절염의 날을 맞아 퇴행성 관절염의 주요 증상과 예방·관리 방법을 소개하며 조기 진료의 중요성을 강조했다.
국민건강보험공단에 따르면 2022년 무릎관절증으로 진료받은 환자는 약 306만 명으로, 2018년 약 287만 명보다 증가했다. 무릎관절증은 고령층에서 흔히 나타나지만 연령뿐 아니라 체중, 근력, 과거 부상 등 다양한 요인이 발병과 진행에 영향을 미친다.
퇴행성 관절염은 관절의 연골이 점차 손상되고 주변 뼈와 조직에도 변화가 생기는 질환이다. 무릎에서 가장 흔하게 나타나며 고관절과 손가락 관절, 척추 등에서도 발생할 수 있다. 통증이 반복되거나 움직임에 제약이 생기더라도 단순한 노화 현상으로 여기고 진료를 미루는 경우가 있어 주의가 필요하다.
박 원장은 계단을 내려가거나 앉았다 일어설 때 무릎이 아픈 경우, 오래 걸으면 통증이 심해지고 휴식 후 완화되는 경우를 주요 의심 증상으로 제시했다. 무릎이 붓거나 열감이 느껴지고, 관절을 굽히거나 펴는 범위가 이전보다 줄어드는 경우에도 의료진의 진료를 받아보는 것이 좋다고 설명했다.
관절 통증이 있다고 해서 모두 퇴행성 관절염인 것은 아니다. 류마티스 관절염처럼 면역 이상으로 관절에 염증이 발생하는 질환도 감별해야 한다. 류마티스 관절염은 비교적 젊은 연령에서도 발생할 수 있으며 손가락이나 손목 등 여러 관절에 대칭적으로 염증이 나타나거나 아침에 관절이 뻣뻣한 증상이 장시간 지속되는 양상을 보이기도 한다.
박 원장은 질환에 따라 치료 방향이 달라지는 만큼 정확한 원인 파악이 우선이라고 강조했다. 일반적으로 진찰과 X선 검사 등을 통해 관절 상태를 확인하며, 필요에 따라 초음파와 자기공명영상(MRI), 혈액검사 등을 추가해 다른 질환과 구분할 수 있다.
퇴행성 관절염 치료는 증상과 관절 손상 정도에 따라 단계적으로 진행한다. 초기에는 체중 조절과 운동, 약물치료 등을 통해 통증을 관리하고 관절 기능을 유지하는 데 중점을 둔다. 증상이 지속되거나 심한 경우에는 의료진의 판단에 따라 주사치료 등을 고려할 수 있으며, 관절 손상이 심해 일상생활에 큰 어려움이 발생하면 수술적 치료를 검토하기도 한다.
일상에서의 운동과 근력 관리도 중요하다. 통증 때문에 신체 활동을 지나치게 줄이면 무릎을 지지하는 허벅지 근육이 약해져 관절에 가해지는 부담이 커질 수 있다. 실내 자전거와 수영 등 관절에 가해지는 충격이 상대적으로 적은 운동과 허벅지 근력 강화 운동을 자신의 상태에 맞게 시행하는 것이 도움이 된다.
반면 통증을 참으면서 무리하게 등산하거나 계단을 반복해서 오르내리는 행동, 쪼그려 앉는 자세 등은 증상을 악화시킬 수 있어 주의해야 한다. 운동 중 통증이 심해지거나 관절이 붓는 경우에는 활동 강도를 조절하고 의료진과 상담하는 것이 바람직하다.
박 원장은 관절 건강을 유지하려면 통증을 단순히 나이 탓으로 돌리지 말고 증상이 반복될 때 진료를 통해 원인을 확인해야 한다고 당부했다. 특히 계단을 오르내리는 데 어려움을 겪거나 걷는 거리가 줄어드는 등 일상생활에 변화가 생겼다면 조기에 의료기관을 찾는 것이 중요하다고 설명했다.
한편 반듯마디의원은 무릎 통증 환자를 대상으로 진찰과 X선·초음파 검사 등을 통해 통증의 원인과 관절 상태를 확인하고 있다. 이후 환자의 상태에 따라 영상 장비를 활용한 주사치료와 체외충격파, 재활·운동치료 등 적절한 치료 방향을 안내하고 있다. 해당 의원은 2026년 8월 에이엠재활의학과의원에서 현재 명칭으로 변경해 진료를 이어가고 있다.
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